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Paneles solares horizontales en la terraza de un edificio. Crédito de la fotografía: 138 Photo

Existen distintos tipos de paneles solares de acuerdo a los materiales:

• Silicio puro monocristalino: secciones de una barra de silicio cristalizado en una sola pieza. Su rendimiento es de un 16%.
• Silicio puro policristalino: similar al anterior en los materiales aunque aquí los paneles se basan en secciones de una barra de silicio estructurado en forma de cristales pequeños desordenados.  De superficie granulada y mayor grosor, resultan  más económicos pero también con un menor rendimiento que los anteriores (14% en los módulos comerciales).

Si buscamos paneles más finos o de lámina delgada encontraremos:

• Silicio amorfo: a diferencia de los dos anteriores aquí el panel no tiene una estructura cristalina. Se utilizan para dispositivos electrónicos (reloj, calculadoras) y paneles portátiles. Los módulos comerciales alcanzan un 8% de rendimiento.
• Teluro de cadmio: posee un rendimiento en módulos comerciales de un 8%.
• Arseniuro de Galio: uno de los más eficientes con un rendimiento de 20%.
• Diseleniuro de cobre en indio: con un rendimiento en módulos comerciales de un 9%.
• Tándem: combinan dos tipos de materiales semiconductores diferentes logrando un rendimiento del 35%. Cada material aprovecha una parte solamente de la radiación solar y por este motivo la unión de dos o tres aumenta el rendimiento al poder aprovechar una parte mayor del mismo. En caso de tres materiales se llegaría a un rendimiento del 50%.

Los módulos que más se comercializan hasta el momento son los de sicilio en sus tres variedades (monocristalino, policristalino y amorfo), el resto tiene aplicaciones más específicas.